Les travailleurs sur cordes se confrontent à une multitude de situations s’inscrivant dans des environnements variés et à risque. L’objectif de cet article est de permettre une meilleure compréhension de ce que fait un cordiste face à ces configurations plurielles. À partir d’un travail ethnographique auprès de 20 équipes de cordistes, nous avons dégagé 4 étapes (préparation, exploration, « équipement » et travail suspendu) modélisant une intervention de travaux sur cordes afin de restituer la singularité de ce métier. À travers cette analyse de l’activité, l’article donne à voir de quelles manières les cordistes s’approprient leur travail en s’appuyant sur des marges de manœuvre rendant possible le travail sur cordes. Il apparait que la combinaison du rôle de technicien de la hauteur et d’ouvrier du BTP conduit ces travailleurs à réaliser de nombreux compromis et ajustements s’appuyant sur la maitrise de savoir-faire pratiques et d’une forme de créativité in situ. En étant acteurs de leur sécurité, ils prennent en charge une dimension organisationnelle inhérente aux interventions sur cordes et accèdent à une autonomie source à la fois de responsabilité et de vulnérabilité.