Le propos est de questionner l'évolution du modèle éducatif développé par les différentes équipes de dirigeants qui se succèdent à la tête de la FFA et des fonctions sociales attachées à l'athlétisme de 1920 à nos jours. Quelles valeurs la pratique de l'athlétisme est-elle susceptible de transmettre pour former quel type de citoyen.ne? Quel public cela concerne-t-il ? Comment les dirigeants en font-ils la promotion et par quelles pratiques cela passe-t-il ? Nous montrerons que si certaines valeurs associées à l'athlétisme semblent traverser le temps, elles ne sont pas mises au service de l'éducation des mêmes publics et ne servent pas les mêmes finalités. Par ailleurs, elles se diversifient pour répondre aux évolutions des demandes sociales et des injonctions politiques. D'une éducation physique et morale des jeunes hommes par l'athlétisme au service du redressement de la nation, à un athlétisme répondant à la demande sociale de tous les publics au service de la santé, du loisir, de l'éducation et du sport de haut niveau, l'éventail est large et témoigne de la diversité des fonctions assignées à une activité physique.