The oak browsing index correlates linearly with roe deer density: a new indicator for deer management?
Résumé
Increasing populations of large herbivores during the last decades have had a major impact on vegetation. While several studies have looked for quantifying this impact in terms of plant biomass, plant survival or financial costs, the potential benefit of using the response of the vegetation to changes in browsing pressure by large herbivores to monitor their populations has been poorly investigated. As getting accurate estimates of density in populations of large herbivores is problematic, the use of indicators measuring the intensity of browsing might offer reliable alternative to managers. From the intensive monitoring of a roe deer population subject to an experimental manipulation of density, we looked for assessing the response of oak to changes of roe deer population size. Using a simple browsing index calculated from field data over 10 years, we found that this oak browsing index linearly increased with increasing population size of roe deer. This suggests that such an oak browsing index might be a reliable indicator of ecological change for monitoring roe deer populations in oak forests with natural regeneration.
L'augmentation des populations de grands herbivores au cours des dernières décennies a eu un impact majeur sur la végétation. Bien que plusieurs études ont analysé cet impact en termes de biomasse végétale, de survie des plantes ou de coûts financiers, l'intérêt que pourrait présenter, pour la gestion des ongulés, les réponses de la végétation à la pression d'herbivorie a jusqu'ici été mal exploité. Comme l'estimation précise de la densité des populations de grands herbivores s'avère délicate, le recours à des indicateurs d'intensité d'abroutissement pourrait offrir une alternative prometteuse aux gestionnaires. À partir d'un suivi expérimental d'une population de chevreuil (Capreolus capreolus) dont la densité a fortement fluctuée au cours du temps, nous avons étudié la réponse du chêne (Quercus petraea) aux variations d'effectifs de cette population. Le calcul d'un indice d'abroutissement annuel du chêne, obtenu à partir des données collectées sur une période de dix ans, nous a permis de montrer que cet indice croit linéairement avec l'effectif de la population de chevreuil. Ce constat nous permet de penser que cet indice d'abroutissement du chêne pourrait constituer un Indicateur de Changement Écologique (ICE) adapté à la gestion des populations de chevreuil dans les massifs forestiers à dominante de régénération naturelle de chêne.